En 1992, los trabajadores derrotamos inesperadamente en una elección general que condujo a la renuncia de Neil Kinnock. Kinnock había liderado el partido desde 1983 y fue responsable de muchas de las reformas que transformaron al partido en un serio contendiente por el poder, perdiendo a Margaret Thatcher en las elecciones de 1987 en el camino. Estaba claro después de la pérdida de 1992 que Kinnock no tenía la confianza de la gente y que el partido necesitaría una nueva cara para ser elegido.
John Smith era el miembro más respetado del gabinete en la sombra y también era uno de los pocos en el parlamento que tenía experiencia directa de servir en un gobierno laboral. Su estilo tranquilo, políticas intermedias, el aspecto del gerente del banco y su larga trayectoria lo convirtieron en un gran favorito para ganarse a Brian Gould quien, mientras que los medios amigables carecían de la experiencia que se consideraba necesaria en este momento.
El mayor problema con Smith en este momento era su historial médico. Sufrió un ataque cardíaco importante en 1988, lo que lo llevó a hacer cambios serios en su estilo de vida. Algunos también lo acusaron de tener un estilo de liderazgo autocrático. Sin embargo, logró ganar el apoyo de gran parte de los sindicatos junto con las membresías parlamentarias y generales del partido.
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