Mao era un hombre de política. Nunca un ejecutivo. Dejó la ejecución de sus políticas a personas como Liu, Zhou y Deng. Como resultado, protegió a Zhou y Deng incluso mientras los más altos líderes estaban siendo perseguidos. Incluso cuando decidió que Liu era una amenaza, se aseguró de que Deng estuviera protegido. Zhou tuvo que sobrevivir. ¿Moderó las campañas de Mao como algunos afirmaban? ¿O fue él quien llamó personalmente a los líderes provinciales y exigió que entregaran el grano que reclamaban, sabiendo que causaría una hambruna generalizada en el campo? En una de las mayores muestras de resistencia a Mao durante la Tevolución Cultural, la ciudad de Wuhan se negó a dejar aterrizar el avión de Zhou y bloqueó la pista con camiones. Se vio que Zhou hacía las órdenes de Jiang Qing tanto como las de Mao.
Zhou fue el gran sobreviviente. Comenzó con la pandilla de Shanghai que llevó a Mao al exilio, lo que le hizo considerar renunciar a la fiesta. Cometió el error de tratar de enfrentarse al KMT enormemente superior en la guerra posicional. No fue hasta Zunyi que Mao ganó la supremacía sobre la facción de Shanghai. De alguna manera, Zhou sobrevivió y convenció a Mao de su lealtad. Desde ese momento, Zhou nunca se apartó del lado de Mao. Seguro que pudo haber actuado como defensor de la oposición a Mao, pero finalmente siempre se rindió a la voluntad de Mao y se convirtió en su brazo derecho. Era conocido como el segundo hijo de Confucio 孔老二, porque siempre trató de estar en el medio. Por esta razón, muchos denuncian a Zhou por ser demasiado ‘flexible’ o cobarde. Pero Zhou sabía que el precio por oponerse a Mao era el exilio, y quería quedarse en el círculo interno.
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