La respuesta, según la 17a Enmienda, es que se realiza una elección especial a discreción del estado. Mientras tanto, sin embargo, permite a las legislaturas otorgar a su gobernador el poder de nombrar senadores temporales para llenar las vacantes. El resultado es que existe un mosaico de leyes entre los estados para llenar vacantes en el Senado.
Entonces, digamos que el senador A muere o renuncia a mitad de período este año, 2016, y habría estado en la reelección en 2020.
- En tres estados (Oregón, Wisconsin y Oklahoma), el gobernador no puede designar al reemplazo. Habrá una elección especial tan pronto como sea posible para llenar la vacante, y el candidato B se convertirá en senador tan pronto como sea elegido y sirva el resto del mandato del senador A.
- En los estados restantes, el gobernador designará un reemplazo temporal para servir hasta que se pueda celebrar la elección especial. En la mayoría de los estados, el gobernador nombra a quien quiera, generalmente de su propio partido (lo que significa que esto puede inclinar la balanza del Senado si el Senador A era de un partido y el gobernador es de otro). Sin embargo, cuatro estados (Arizona, Utah, Wyoming y Hawái) requieren que el gobernador elija a alguien del partido del senador A, a menudo de una lista corta proporcionada por el estado.
- Luego viene la elección especial. El designado puede postularse a las elecciones (y a menudo lo hace, ya que tendrá la ventaja de jugar en su propio país de su tiempo en el Senado).
- En 9 estados, la elección especial se lleva a cabo lo antes posible después de la vacante, y el candidato que gana asume el cargo de inmediato y sirve el resto del mandato del senador A.
- En los estados restantes, la elección especial se lleva a cabo junto con el ciclo de elecciones legislativas normales de dos años del estado, lo que significa que probablemente habrá elecciones especiales en el Día de Elecciones normal de este año, junto con otras elecciones federales y estatales. El ganador de esa elección asume el cargo de inmediato (es decir, no espera hasta el 3 de enero) y cumple el resto del mandato del senador A.
Como un ejemplo reciente, cuando el senador de Hawaii Daniel Inouye murió en diciembre de 2012 (habiendo sido elegido por última vez en 2010), el gobernador Neil Abercrombie nombró a su vicegobernador Brian Schatz para ocupar el puesto. Pasó casi dos años en el Senado antes de las elecciones especiales en 2014, que ganó. El senador Schatz ahora se postula para la reelección nuevamente en 2016 para ganar un mandato completo.
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