El populismo es probablemente tan antiguo como la democracia representativa. En esencia, es un atractivo para un gran grupo de un electorado que se siente alienado en un conjunto de problemas, a menudo, limitado. El mensaje usualmente colocaba al populista en una luz campeona entre las masas alienadas y un gobierno aparentemente corrupto y fuera de contacto.
La intención política es alcanzar el poder prometiendo abordar las necesidades del ‘hombre común’ contra las élites gobernantes que son pintadas como políticos corruptos que sirven a sus amos corporativos e intelectuales de la sociedad, incluidos los medios de comunicación, educadores y científicos. Los medios de comunicación, en particular, se posicionan como servidores del establecimiento político.
Históricamente, los populistas tienen un pasado a cuadros. Sin embargo, se posicionan entre la “gente pequeña” pura y la élite corrupta. Lo hacen a través de apelaciones empáticas a sus necesidades y la realización de promesas poco realistas. Los compromisos que tejen rara vez parecen sobrevivir a su llegada al poder.
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Uno de los mejores ejemplos históricos se vio en Alemania durante el movimiento nacionalsocialista (nazi) en la década de 1920. Los nazis se representaban a sí mismos como los campeones del pueblo alemán que había sido traicionado por la corrupta República de Weimar, debilitado por los comunistas y robado por los judíos. Su atractivo retórico atrajo a muchos alemanes desilusionados con promesas de un retorno a la grandeza alemana.
Silvio Berlusconi se convirtió en Primer Ministro de Italia en 1994. Era un populista por excelencia que utilizó su control de varias empresas de medios importantes como vehículo para su propaganda. Su control de la prensa fue ejemplar. A pesar de la mala conducta sexual desenfrenada, la mala gestión financiera y el fraude fiscal, logró mantenerse en el poder durante 10 años hasta que a la edad de 70 años, en lugar de prisión, se vio obligado a retirarse de la política.