La mayoría de las “democracias” y “repúblicas” existentes a lo largo de la historia antes de la era moderna podrían considerarse oligarquías constitucionales, aunque no fuera por otra razón porque la franquicia estaba tan restringida. A menudo, los ciudadanos fueron calificados por la cantidad de propiedad que poseían, y aquellos que poseían poca o ninguna quedaron excluidos por completo del proceso político.
En el siglo V a. C., Atenas, por ejemplo, la asamblea consistía solo de ciudadanos libres, adultos, varones, dueños de propiedades, que constituían quizás una décima parte de la población total de Ática. La agenda de la asamblea fue establecida por el boule, cuyos 500 miembros fueron elegidos por sorteo entre las tres clases de propiedades más altas. Aunque Atenas es a menudo aclamada hoy como la primera democracia del mundo, para los estándares modernos se queda muy lejos.
La República de Venecia fue originalmente gobernada por un dux autocrático, pero con el tiempo el poder pasó de él a un Gran Consejo elegido por la ciudadanía. Luego, en 1297, la membresía de este Consejo se hizo hereditaria, de modo que solo las personas que pertenecían a unas pocas familias nobles establecidas eran elegibles. Luego, este Consejo eligió o eligió por sorteo la membresía de los consejos más pequeños que hicieron los negocios reales del gobierno, a menudo en secreto, así como el Dux que en este momento era casi impotente. El resultado fue que la gran mayoría de los ciudadanos venecianos no tenían nada que decir en el gobierno, e incluso los pocos que lo hicieron (alrededor de 2.000 en el siglo XVI) entendían muy poco acerca de cómo funcionaba realmente. Eso definitivamente me suena a oligarquía.
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Incluso Gran Bretaña, que ha sido gobernada por el Parlamento en lugar de la monarquía durante siglos, solo comenzó a cambiar de la oligarquía a la democracia durante el siglo XIX. Antes de eso, la Cámara dominante era la Cámara de los Lores, compuesta exclusivamente por obispos y pares hereditarios, y la franquicia para elegir a los miembros de la Cámara de los Comunes estaba tan restringida que algunas circunscripciones tenían tan solo siete votantes. Esto significaba que muchos asientos podían ser controlados abiertamente por propietarios y corporaciones adinerados. Las restricciones de propiedad para votar por los Comunes no se abolieron por completo hasta 1918.