La corrupción en los regímenes democráticos o de cualquier otra estructura política se trata de que la élite gobernante (los ricos y los políticos) se otorguen el monopolio del poder y la riqueza, excluyendo a otros y protegiendo así su posición ilegal. Particularmente cuando los poderosos no obtuvieron su posición a través del mérito (el tipo de mérito recompensado en economías capitalistas abiertas o recompensado en elecciones democráticas abiertas), entonces la élite se siente particularmente vulnerable a la competencia. Como la competencia probablemente tendrá más mérito y habilidad que los gobernantes, es cuando los gobernantes son más vulnerables a la competencia. Cuando los gobernantes políticos y económicos tienen más que perder por la competencia leal, tienen los mayores incentivos para construir un sistema corrupto proteccionista fuerte de soborno y barreras de entrada friccionales.
Por lo general, el funcionamiento mecánico del sistema político y económico en términos económicos se denomina instituciones; así, los problemas de soborno, corrupción y fricción burocrática son, por definición económica, las instituciones. Las instituciones podrían haber sido instigadas históricamente, o las instituciones podrían haber sido implementadas por individuos recientes por temor a la pérdida de su propio poder.
Las nuevas democracias son vulnerables, ya que aún no ha habido una transición pacífica del poder a un gobierno recién elegido. Además, las instituciones históricas pueden haber seguido ejerciendo poder a pesar de que la democracia fue un cambio de régimen. Si la democracia cae presa de los viejos poderes institucionales y la corrupción de la incipiente democracia, entonces el estado a menudo vuelve a una dictadura, como en el caso de Putin en Rusia. En este caso, parte de la falla fue el acaparamiento de poder de Putin, y parte de la falla fue el resurgimiento de prácticas corruptas anteriores (instituciones), aunque Putin también jugó un papel en la reactivación de tales instituciones. Ahora el estado, Putin y los compinches comerciales de Putin tienen el monopolio del poder en Rusia, las elecciones se han convertido en una farsa …
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Muchas otras democracias emergentes a menudo sufren problemas similares, aunque el sabor y la causa pueden ser ligeramente diferentes, la lista y el estudio de caso de estas fallas ocupan una sección completa de la biblioteca. La mayoría de las democracias luchan con la transición durante muchos años, siendo la revolución francesa una de las luchas prolongadas que finalmente formaron las instituciones benéficas fuertes actuales de Frances. Incluso los artículos originales de la Confederación de los Estados Unidos fracasaron y debieron ser reemplazados por la constitución actual, aunque afortunadamente para Estados Unidos puede haber sido uno de los caminos más claros hacia una democracia moderna.
En una democracia madura con instituciones democráticas fuertes y controles y equilibrios en el poder, sería mucho más difícil usurpar el poder y revertir o crear nuevas instituciones corruptas.