La exposición más completa del socialismo gremial fue en el libro de GDH Cole Guild Socialism Restated, publicado en 1920. El socialismo gremial era una forma de socialismo libertario en el sentido de que se basaba en la democracia directa en los vecindarios (a través de “reuniones de barrio”, en palabras de Cole, que es decir, asambleas vecinales) y las organizaciones de autogestión de trabajadores para la industria. Este tipo de política socialista entró en eclipse después de la revolución rusa por varias razones.
Primero, los radicales fueron persuadidos cada vez más de unirse al movimiento marxista-leninista o comunista en los años 20 a 40, debido al aparente “éxito” de la economía de la Unión Soviética en una era de colapso económico capitalista. Los leninistas no tenían ningún uso para los conceptos de gobernanza social a través de organismos directamente democráticos y preferían la centralización estatal tecnocrática para el control de la producción, no la gestión de los trabajadores. El movimiento sindicalista revolucionario de la era de la Primera Guerra Mundial había sido una gran inspiración para el socialismo gremial, y el sindicalismo entró en eclipse debido a la represión gubernamental y la competencia comunista y pareció desaparecer por completo después del aplastamiento de la revolución de inspiración sindicalista en España en 1939.
En segundo lugar, con las diversas concesiones a la clase trabajadora ganadas en los años 30 y 40, parecía que el capitalismo podría reformarse para proporcionar beneficios a la clase trabajadora y los partidos socialdemócratas con este tipo de orientación obtuvieron una posición importante después de la Guerra Mundial. 2 como la única alternativa a los comunistas. Al igual que los comunistas, la mayoría de los socialdemócratas tampoco tenían interés en la autogestión de los trabajadores o la reorganización directamente democrática de la gobernanza social.
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En los Estados Unidos, los seguidores del socialismo gremial cambiaron el nombre a “democracia industrial” y crearon la Liga para la Democracia Industrial en 1919 para abogar por ella. El libro de Robert Dahl en los años 60 que ensalza las cooperativas como alternativa surge de esta tradición.
El socialismo gremial se basa en un concepto de economía socialista con negociación estructurada entre la comunidad y las personas como consumidores y organizaciones de trabajadores. Esta idea fue revivida a finales de los años 70 por varios economistas con antecedentes de Nueva Izquierda. Hoy en día hay varias personas que abogan por formas de coordinación negociada. En Gran Bretaña está el economista Pat Devine. Pero lo más conocido es la economía participativa defendida por Robin Hahnel y Michael Albert. Esto modifica el concepto socialista del gremio mediante el uso de un sistema de precios ideal no de mercado para reducir el número de reuniones de negociación directa cara a cara que serían necesarias. Pero se conserva el concepto básico de autogestión y negociación entre la comunidad y los trabajadores.