El significado de la ciencia política de liberal entre los usuarios educados de todo el mundo es como una referencia a la preferencia por la monarquía constitucional (en oposición a la monarquía sin control) o, aún más, al gobierno republicano como el que se instituyó en los Estados Unidos.
El término liberal proviene del Partido Liberal en España fundado en 1810 para promover un gobierno parlamentario de estilo británico. Los conservadores en el Reino Unido comenzaron a llamar a sus oponentes liberales como un insulto con el giro adicional de origen alienígena. Sin embargo, la oposición adoptó con orgullo la etiqueta liberal y no solo cruzó pronto el Atlántico para ser recogida por los republicanos estadounidenses, sino que se convirtió en la etiqueta adecuada para las perspectivas políticas y económicas nacidas de la Era de la Ilustración.
Conservador, en ciencia política, sirve como una referencia inequívoca a Tories, es decir, defensores de la autoridad monárquica. El término fue acuñado por François-René de Chateaubriand para describir a los partidarios más moderados de la monarquía en Francia, y en 1832, el Partido Tory se había rebautizado como el Partido Conservador.
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Conservador no se utiliza en ese sentido en los Estados Unidos. Más bien, se usa en su sentido general de alguien que desea conservar algo, es decir, nuestra herencia liberal. Sin embargo, también se usa para distinguir entre verdaderos liberales, como los libertarios, y aquellos que conservadoramente desean colocar la moralidad a la par cuando se trata de formar políticas y leyes, es decir, aquellos que son más cautelosos cuando se trata de al cambio social.
El término liberal, desde 1932, también se aplica en los Estados Unidos (erróneamente) a los progresistas, que en realidad son antiliberales, prefiriendo en cambio el alto estado autoritario moderno en su forma socialdemócrata. Este uso causa mucha confusión entre las personas en el resto del mundo.