En pocas palabras, una forma de gobierno federalista se compone de gobiernos regionales (estado, provincia, etc.) unidos bajo la jurisdicción de un gobierno común (es decir, FEDERAL). Cada estado puede tener su propio conjunto de leyes que determinan los impuestos locales, feriados y otras costumbres. Sin embargo, todos están sujetos a las leyes y regulaciones comunes del gobierno federal que gobierna. Las ventajas de un sistema federalista son evidentes en la fuerza combinada y las economías de escala en la prestación de servicios y la seguridad de toda la federación.
El gobierno federal prevé la seguridad y la defensa común de todo el sindicato. Solo hay beneficios en esta forma de gobierno. El único inconveniente importante es la dificultad de mantener la unión entre todos los estados, debido a las diferencias regionales. Las diferencias pueden ser lo suficientemente grandes como para causar inestabilidad.
En el caso de la URSS, las diferencias, junto con la debilidad financiera del país, fueron suficientes para hacer que la federación se dividiera en repúblicas individuales.
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La Guerra Civil de los Estados Unidos fue otro ejemplo. Los estados del sur que querían mantener la esclavitud humana legalmente intentaron separarse, y el gobierno federal no tuvo más opción que reprimir la rebelión por la fuerza. Tal sedición, si hubiera tenido éxito, habría destruido al incipiente gobierno al crear dos países: una nación moderna industrializada en el norte; y una empobrecida nación agrícola y en gran parte sin ley (cuyas leyes se basaban en el color de la piel) en el sur. En tal caso, la federación fue lo suficientemente fuerte económica e industrialmente como para reprimir con éxito la rebelión y mantener la estabilidad y la unidad de la federación.