Las declaraciones no tienen poder legal en el derecho internacional. La Declaración Universal de Derechos Humanos sirve como una recomendación para que los miembros de las Naciones Unidas creen su propia legislatura para promover los derechos mencionados en la Declaración.
Algunas disposiciones de la Declaración se reconocen como jus cogens, o normas imperativas de derecho internacional. Los jus cogens tienen un poder legal que anula cualquier acuerdo internacional y son universalmente reconocidos.
Por ejemplo, la prohibición de la esclavitud es un jus cogens; ningún estado puede legalmente llegar a un acuerdo internacional entre ellos sobre el comercio de esclavos. Esto no quiere decir que no puedan hacerlo de facto, pero si dicho acuerdo se presentara para una disputa en la Corte Internacional de Justicia, el acuerdo quedaría sin efecto.
Sin embargo, también debe tenerse en cuenta que los jus cogens son siempre derecho consuetudinario, es decir, existen sin escribir y son aceptados por los gobiernos de todo el mundo por tener poder legal. Esto es para enfatizar que aunque algunos jus cogens están definidos en la Declaración, tienen un poder legal independientemente de ella; existirían incluso si la Declaración nunca se hubiera creado.
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Aunque la Declaración no es vinculante para los estados, muchos han adoptado constituciones con disposiciones basadas en la Declaración, otorgando a sus pueblos la libertad de expresión, pensamiento, movimiento, juicio justo, matrimonio y otras libertades y derechos sociales.
La Declaración también sirvió de base para otros acuerdos internacionales legalmente vinculantes que otorgan los mismos derechos. Esos acuerdos, sin embargo, solo son vinculantes para los estados que los han firmado y ratificado.