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La investigación sobre esto es muy variada. Esto se debe en parte a que las encuestas de opinión modernas solo se desarrollaron alrededor de 1937, y durante muchos años en realidad fueron muy limitadas antes de las elecciones presidenciales, y desde entonces el número de elecciones en las que un candidato ha tenido una ventaja dominante en las encuestas inmediatamente antes de las elecciones. Han sido pocos. Puede parecer que 1937 fue hace mucho tiempo, pero solo tenemos elecciones presidenciales una vez cada cuatro años, y la mayoría de ellas han tendido a ser bastante cercanas (las principales excepciones son 1964, 1972 y 1984). Entonces, sin muchos ejemplos para estudiar, es difícil llegar a conclusiones definitivas.
No parece ser el caso que las encuestas en general deprimen la participación electoral; de hecho, a veces pueden hacer lo contrario. Cuando las encuestas muestran una carrera cerrada, en realidad pueden conducir a una mayor participación, ya que las personas que de otra manera podrían decidir que están demasiado ocupadas o que votar no es una prioridad para ellos, votan porque quieren ayudar a su equipo a ganar.
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Pero cuando las encuestas muestran que un deslizamiento de tierra está en camino, ¿deprimen la participación? Quizás un poco, pero no universalmente de un lado. Algunas personas del lado que se prevé que gane podrían quedarse en casa porque ya no piensan que es tan importante votar, porque su candidato preferido va a ganar de todos modos. Y algunas personas que apoyan al candidato perdedor pueden verse desanimadas por la percepción de que él o ella va a perder y puede que no se moleste en votar. Es muy difícil decir cuál de estos efectos es más poderoso, o incluso en qué medida existen (algunas personas pueden estar MÁS motivadas para votar para demostrar que las encuestas están equivocadas).
De todos modos, hay muy poca evidencia que sugiera que las encuestas pueden ser una herramienta para “manipular” una elección al convertirse en una profecía autocumplida; no parece ser el caso de que predecir una gran victoria o una gran pérdida tenga un efecto lo suficientemente grande como para influir en el resultado de una elección.
Una cosa importante para recordar es que la mayoría de las encuestas son realizadas por empresas privadas que realmente están en el negocio de realizar encuestas. Estas compañías no solo sondean las elecciones presidenciales; sondean las elecciones estatales y locales, y a menudo realizan investigaciones de opinión general e incluso investigaciones de mercado para corporaciones entre elecciones. Mientras que durante las elecciones presidenciales, las empresas de votación a menudo se asocian con los medios de comunicación para realizar y publicar encuestas, sus encuestadores también contratan campañas, organizaciones políticas y grupos de presión y empresas privadas para realizar todo tipo de encuestas todo el tiempo. Se les paga por estos esfuerzos. Es cómo hacen dinero.
Por lo tanto, las empresas encuestadoras tienen un fuerte incentivo financiero para ser precisos. Quieren que sus encuestas estén lo más cerca posible del resultado real de las elecciones, por lo que tienen una buena reputación que los llevará a ser contratados para realizar encuestas privadas. Lo último que quiere hacer una empresa de encuestas es “manipular” una encuesta para intentar influir en el resultado de la elección, porque si están equivocados, digamos que predicen una pérdida de 10 puntos, pero la elección se decide por 3 o 4 puntos en cambio, eso perjudica su reputación y sus resultados. Las empresas encuestadoras tienen un fuerte incentivo para medir, en lugar de intentar moldear, la opinión pública. En la medida en que influyan en la participación, probablemente sea solo en los márgenes, y es probable que el efecto sea tan positivo (alentador) como negativo (deprimiéndolo).