La diferencia fundamental entre capitalismo y socialismo es el alcance de la intervención del gobierno en la economía. El modelo económico capitalista permite que las condiciones de libre mercado impulsen la innovación y la creación de riqueza; Esta liberalización de las fuerzas del mercado permite la libertad de elección, lo que resulta en éxito o fracaso. La economía basada en el socialismo incorpora elementos de planificación económica centralizada, utilizados para garantizar la conformidad y fomentar la igualdad de oportunidades y resultados económicos.
Propiedad: en una economía capitalista, la propiedad y las empresas son propiedad y están controladas por individuos. En una economía socialista, el estado posee y controla los principales medios de producción. En algunos modelos económicos socialistas, las cooperativas de trabajadores tienen primacía sobre la producción. Otros modelos económicos socialistas permiten la propiedad individual de la empresa y la propiedad, aunque con altos impuestos y estrictos controles gubernamentales.
Equidad: La economía capitalista no se preocupa por la equidad. El argumento es que la desigualdad es la fuerza impulsora que fomenta la innovación, que luego impulsa el desarrollo económico. La principal preocupación del modelo socialista es la redistribución de la riqueza y los recursos de los ricos a los pobres, por justicia y para garantizar la igualdad de oportunidades y la igualdad de resultados.
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Eficiencia: el argumento capitalista es que el incentivo de ganancias impulsa a las corporaciones a desarrollar nuevos productos innovadores que el consumidor desea y tiene demanda en el mercado. Se argumenta que la propiedad estatal de los medios de producción conduce a la ineficiencia porque sin la motivación para ganar más dinero, es menos probable que la gerencia, los trabajadores y los desarrolladores hagan un esfuerzo adicional para impulsar nuevas ideas o productos.
Empleo: en una economía capitalista, el estado no emplea directamente a la fuerza laboral. Esto puede conducir al desempleo en tiempos de recesión económica. En una economía socialista, el estado es el principal empleador. En tiempos de dificultades económicas, el estado socialista puede ordenar la contratación, por lo que hay pleno empleo, incluso si los trabajadores no realizan tareas que son particularmente útiles.