Es difícil pensar en una situación en la que el precio de la energía caiga literalmente a 0; los costos de transacción y distribución son difíciles de eliminar por completo a menos que invente un dispositivo portátil que no solo pueda producir cantidades ilimitadas de energía en el punto de uso, sino que también sepa cómo replicarse, por lo que puede obtener más de ellos con un uso absoluto de los recursos , capital o trabajo.
Así que consideremos un caso algo más realista. Supongamos que hay un gran avance en la tecnología de fusión nuclear que nos permitiría producir vapor radicalmente más barato que con los combustibles fósiles, pero aún así requiere que lo produzcamos a una escala bastante grande para que sea tan barato, presumiblemente del orden de un presente. planta de energía de día. Es cierto, todavía hemos corrido ese vapor a través de turbinas que impulsan generadores para convertirlo en electricidad, y hacemos algún truco (hidrógeno, baterías, lo que sea) para que sea útil para impulsar vehículos como automóviles, camiones, trenes y barcos … pero suponiendo que el vapor es casi gratuito, los precios caerían radicalmente y ya no dependerán de ningún recurso escaso que se distribuya de manera desigual en todo el mundo, como el petróleo.
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Antes de entrar en detalles sobre qué cosas geniales podrían ser posibles con energía barata, pongamos las cosas en perspectiva. Las estimaciones del porcentaje del PIB gastado en energía varían, pero nunca las he visto por encima del 10% para los EE. UU. Eso pone un límite a la cantidad de energía barata que contribuirá al nivel de vida. Todavía tendremos que construir casas, brindar atención médica, mantener cuentas corporativas, resolver disputas, enseñar a los niños y todas esas otras cosas que las personas hacen todos los días, y que representan al menos el 90% de la actividad económica actual.
Nota: No estoy seguro de si los números que he visto incluyen la parte de los gastos del hogar no relacionados con la energía que en última instancia se puede rastrear hasta la energía, por ejemplo, el diesel que alimentó el camión que llevó sus compras a la tienda. Así que seamos muy generosos y pongamos la fracción del ingreso gastado en energía al 20%. Eso todavía está completamente dentro del rango de aumento de ingresos que puede ver a lo largo de su vida solo por el crecimiento económico, y no lo suficiente como para causar cambios drásticos en la riqueza.
Energía portátil
La energía barata por sí sola no resolvería el problema de tener energía portátil para usar en aplicaciones móviles, especialmente vehículos. Con energía barata, puede producir hidrógeno, que se quema limpiamente, y puede generar electricidad, que no se quema en absoluto. Sin embargo, ambos son algo difíciles de almacenar. Las moléculas de hidrógeno son muy pequeñas y, por lo tanto, tienden a escaparse incluso de los contenedores mejor construidos. La electricidad debe almacenarse en baterías, y aunque hemos llegado prácticamente al punto en el que los autos que funcionan con baterías son prácticos, aunque un poco caros, no está claro que el mundo esté listo para cambiar a electricidad para todas las aplicaciones móviles de la noche a la mañana. Es posible que, al menos inicialmente, haya un mercado para formas de energía portátil que no estén completamente libres de potencial de contaminación.
Dicho todo esto, en el caso de que la energía barata provenga de la fusión nuclear, eso significaría que no hay contaminación en la fuente, y dado el estado actual de la tecnología de baterías, parece que en poco tiempo es probable que pueda ver LA montañas del centro de la ciudad, todos los días, y los asmáticos podrían vivir en Atenas o en la Ciudad de México sin asfixiarse.
Calentamiento global
Nuevamente, esto depende de la naturaleza exacta de la nueva fuente de energía barata. En el caso de ejemplo de fusión nuclear, el problema se habría ido esencialmente. Incluso si los niveles de CO2 ya han aumentado a niveles que serían un problema importante, independientemente de los aumentos adicionales (y no sé si lo han hecho), la energía barata probablemente haría posible eliminar el CO2 de la atmósfera industrialmente.
Calor perdido
Un problema que se volvería más prominente es el calor residual: dado que ahora es tan barato realizar procesos de fabricación intensivos en energía, es probable que vea que la industria vierte una gran cantidad de agua tibia en los ríos fríos, lo que seguramente molestará a los peces.
Relaciones Internacionales
Una de las mayores consecuencias sería en el área de las relaciones internacionales. Históricamente, se ha librado una gran cantidad de guerras por los recursos naturales, o al menos habría sido mucho más fácil de resolver si los recursos naturales no fueran un problema. Actualmente, los principales recursos naturales que son relevantes en las relaciones internacionales son los combustibles fósiles y el agua, y los combustibles fósiles son los más importantes. Una fuente de energía universalmente disponible, radicalmente más barata que los combustibles fósiles, eliminaría muchas fuentes de fricción en las relaciones internacionales: toda la política de tuberías en Rusia, cerca del extranjero, por ejemplo, y su capacidad de presionar a Europa (y específicamente a Ucrania) al alterar los precios del gas natural. . Y la capacidad de países como Irán y Venezuela de perder peso donando o reteniendo petróleo.
Desalinización
La energía barata tendría un gran efecto en el precio de la desalinización del agua, lo que reduciría en gran medida los problemas de suministro de agua para las regiones áridas cercanas al mar. Esto también aliviaría muchos problemas políticos nacionales e internacionales, como las interminables disputas entre Israel y sus vecinos sobre el National Water Carrier, o las interminables objeciones sobre el agua del acueducto de California entre el sur de California urbanizado y los agricultores de la región central. Valle.
Transporte
Para carretera y ferrocarril, el combustible es una parte considerable pero no extrema del costo; supongo que los autos más grandes y más cómodos regresarán, supongo. Para los viajes aéreos, el combustible es una gran parte del costo actual, y puede esperar que sea un poco más barato. Eso significaría más turismo de larga distancia, así como un mayor uso de aviones para viajes de 1 a 2 horas donde el transporte aéreo se considera actualmente como un lujo que los frugales evitan al conducir.
Calentamiento y enfriamiento
Las casas de calefacción y refrigeración serían baratas, así que espere ver a las personas dejar de preocuparse por el aislamiento y descubrir de repente que realmente les importa la ventilación. No se lo pensarán dos veces antes de calentar piscinas al aire libre en invierno o airear un patio.
Fabricación intensiva en energía
Aquí es donde podría haber muchos avances potenciales en los que me cuesta mucho pensar.
Lo primero que viene a la mente como producto industrial de alto consumo energético es el aluminio. Las plantas de aluminio a menudo se construyen junto a las plantas de energía porque pueden absorber fácilmente toda la producción de una planta de energía, y apuesto a que gran parte del costo del aluminio no es la bauxita, ni el dinero para construir la instalación o la mano de obra para manténgalo en funcionamiento, pero la potencia que usa.
Alguien que sepa más sobre manufactura podría pensar en otras cosas interesantes que podrían hacerse con mucha energía; No estoy seguro.
La distribución del ingreso
Me imagino (pero no estoy seguro) que las personas pobres gastan una fracción mayor de sus ingresos en energía que las personas ricas, por lo que una energía más barata tendría algún efecto de compensación. Sin embargo, recuerde que la energía no es un gasto tan grande para las personas ricas o pobres (en las sociedades desarrolladas, al menos), por lo que el efecto no sería extremo.
Desplazamientos
Esto no es relevante para el estado estacionario, pero a corto plazo, cualquier interrupción grande como esta podría resultar en una enorme reasignación de recursos. Las personas que se especializaron de alguna manera en producir la vieja forma de energía, o en hacer algo que solo se hizo porque ahorró energía, deberán buscar un trabajo diferente. Si todas esas personas viven en los mismos lugares, pueden comenzar a migrar y los precios inmobiliarios pueden caer. Houston podría convertirse en un segundo Detroit. Entonces de nuevo, tal vez no. El problema con Detroit no es solo que a la industria automotriz le está yendo tan mal, sino también que la ciudad está mal administrada, y ese podría o no ser el caso en Houston. En realidad, ni siquiera consideremos a Texas o Noruega, que son lugares que hacen mucho dinero con el petróleo, pero que también tienen economías que funcionan bien y poblaciones decentemente educadas en general; Si Noruega no tuviera petróleo, sería como Suecia, que no es exactamente pobre. No, consideremos a Arabia Saudita. Estarán en problemas a menos que desarrollen rápidamente un sistema educativo moderno, una sociedad abierta y una economía de mercado vibrante (sí, claro) …
ACTUALIZACIÓN: edité esta respuesta un poco para reflejar el hecho de que los automóviles con batería realmente han comenzado a madurar como tecnología, mientras que el hidrógeno ha seguido siendo problemático y no se usa mucho.