Esencialmente, las mismas personas que contribuyeron a su caída, es decir, los visigodos, vándalos, anglos, sajones, francos, ostrogodos y lombardos. Durante siglos, el Imperio Romano había estado en declive ya que las “hordas bárbaras” invadieron territorios que alguna vez fueron controlados por Roma. Esto llevó a que se establecieran varios reinos en Europa occidental y central. Para cuando llegó el siglo V EC, Roma se terminó oficialmente en Europa occidental y se hizo dependiente de estas naciones.
En 410 CE, el ejército visigodo rompió los muros de Roma y saqueó la ciudad. Y en 476 d. C., el último emperador romano, Romulus Augustulus, fue depuesto por un Odovacar, un príncipe alemán. En este punto, el capitolio imperial se trasladó a Constantinopla (la actual Estambul), que se convirtió en el centro del Imperio Romano del Este. Roma ahora estaba oficialmente dividida entre Oriente y Occidente, y los dos siguieron siendo adversarios hasta que Turquía terminó con el Imperio del Este al conquistar el imperio bizantino.
A partir de entonces, Roma se hizo dependiente de los llamados “Reinos Bárbaros” al norte y al oeste. Estos incluyeron a los líderes visigodos de España, los gobernantes ostrogodos de Italia, los gobernantes francos en Francia, los normandos en el norte de Francia y el Mediterráneo (y más tarde, Inglaterra), los anglosajones en Inglaterra y, finalmente, el imperio carolingio bajo Carlomagno. En 799, Carlomagno fue coronado como el primer emperador del Sacro Imperio Romano, que abarcaba partes de la actual Francia, Alemania, Italia y España.
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Estos imperios buscaron que las instituciones y los estudios romanos se volvieran más avanzados y “civilizados”. También adoptaron el cristianismo como su religión oficial y aceptaron el liderazgo espiritual del papado. A cambio, estos reinos e imperios se convirtieron en los protectores militares de Roma y marcharon a la guerra cuando Roma fue amenazada, el ejemplo más conocido de esto es cuando Roma ordenó a los cristianos marchar en Tierra Santa (es decir, las Cruzadas).
Todos estos desarrollos establecen el escenario geopolítico para la Edad Media y la era moderna temprana. Francia, Alemania e Inglaterra siguieron siendo los jugadores más poderosos en la política europea. Rusia hizo todo lo posible para seguir involucrada en la política europea extendiendo cada una de ellas a Europa del Este. Y desde los siglos VII al X, los ejércitos islámicos controlaron el norte de África y España y se expandieron a todo el oeste de Asia, lo que finalmente los puso en conflicto con los bizantinos y también dio lugar a las cruzadas.
Italia, aunque siguió siendo un lugar de poder económico y político, sin mencionar la erudición y la innovación, se dividió en principados y ciudades-estado hasta el siglo XX. Del mismo modo, Roma no regresó a su antigua gloria hasta bien entrado el siglo XX, momento en el cual su población alcanzó una vez más a más de un millón de personas.