La mayor apertura del sistema de clases de Gran Bretaña y la mayor movilidad social en el Reino Unido en comparación con la mayoría de Alemania “impidieron” que Gran Bretaña se modernizara tan lentamente como Alemania. En consecuencia, Gran Bretaña se convirtió en una nación industrial moderna al menos un siglo antes que Alemania.
En la mayoría de Alemania antes de 1918, el estatus noble era un privilegio formal y legal, y la nobleza era una casta cerrada. A un noble (Adel) se le prohibió casarse con un no noble, so pena de perder su estatus (‘Adelsverlust’) y ser reducido al rango de humilde plebeyo. Igual de significativo, muchos estados alemanes prohibieron a los nobles participar en cualquier forma de trabajo “servil” o comercio común, también bajo pena de perder su noble condición.
La nobleza de los estados alemanes tenía prohibido por ley casarse con plebeyos o participar en el ‘comercio’. No es así en la Gran Bretaña contemporánea.
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Nada de esto se aplica en Gran Bretaña. Los miembros de la aristocracia británica tenían perfectamente derecho a interesarse, por ejemplo, en la ingeniería, la agricultura o el comercio. El duque de Bridgewater, por ejemplo, poseía minas de carbón y encargó el primer canal de estilo moderno del mundo, en 1761, para transportar su carbón al mercado. Invertió £ 168,000 de su propio dinero en el proyecto, lo que equivale a unos £ 22 millones en la actualidad. La mayor libertad de la nobleza británica para involucrarse en tales proyectos significaba que la Revolución Industrial en Gran Bretaña tenía la gran ventaja de acceder a su riqueza como capital inicial; y quizás igualmente importante, su apoyo y patrocinio e influencia política.
Una mayor movilidad social también significaba que los aspirantes a empresarios y capitalistas británicos podían apreciar la ambición de ascender a la aristocracia ellos mismos, o al menos adquirir ese estatus para sus hijos. Tal ambición habría sido ridícula en los sistemas de clases más rígidos de Alemania, España, Francia (anterior a 1789), Austria o Rusia. Por ejemplo, Richard Arkwright era hijo de un sastre cuya familia era demasiado pobre para enviarlo a la escuela; se convirtió en aprendiz de barbero. Después de construir la primera máquina de hilatura de algodón con agua en el mundo en 1771, se convirtió en un hombre rico y fue criado a la nobleza, siendo nombrado caballero y nombrado Alto Sheriff de Derbyshire.
El padre de este hombre, Richard Arkwright, era el decimotercer hijo sin educación de un sastre pobre que hizo su fortuna en la industria del algodón. Su hijo, retratado aquí, era un miembro respetable de la nobleza con una propiedad de tierras, gracias a la movilidad social británica de los siglos XVIII / XIX.
Esto no es para negar que hubo algún prejuicio contra el “comercio” entre la aristocracia británica; lo hubo, pero nunca alcanzó el nivel de una prohibición legal formal como en Alemania. Además, el sistema de escuelas públicas actuó como una ruta efectiva de entrada a la nobleza para los hijos de millonarios hechos a sí mismos. Las escuelas como Eton, Harrow y Shrewsbury estaban dispuestas a aceptar a cualquier alumno cuyos padres pudieran pagar sus honorarios (de ahí que se les llamara “públicos”), y una vez allí se podía adquirir un acento de clase alta, modales de clase alta, clase alta. amigos de clase y, como tal, aumentan su estatus social y aceptación.
El resultado fue que Gran Bretaña ya se estaba convirtiendo en un moderno estado industrial en la década de 1770; una condición que llevaría a Alemania hasta la década de 1860 para comenzar a rivalizar. Según las estimaciones de Maddison, el PIB per cápita de Gran Bretaña en 1860 era casi el doble que el de Alemania. Alemania no superó a Gran Bretaña hasta 1970.)